Enrique Neutze Aycinena: la memoria de dos apellidos que marcaron Guatemala

Esta es una extensa conversación con don Enrique Juan Neutze Aycinena, un ícono del sector asegurador de Guatemala y un ciudadano que ha sido parte activa de la historia del país desde mediados del siglo pasado. A las puertas de cumplir 90 años —los celebrará el 12 de marzo de 2027—, su vida no se cuenta desde la barrera del espectador. Más que testigo, ha sido protagonista de la historia económica y política nacional: desde empuñar un fusil al hombro a los diecisiete años como parte del Movimiento de Liberación Nacional que derrocó al gobierno de Jacobo Árbenz, hasta sentarse frente a los distintos presidentes de la República como representante del sector privado.

Quien conversa con él hoy descubre a un hombre de serenidad inquebrantable. Él mismo asegura que jamás levanta la voz ni profiere una mala palabra. Su filosofía de liderazgo consiste en acompañar los errores para corregirlos juntos, promoviendo una cultura de armonía y calor humano en Aseguradora General, la empresa que levantó junto a su padre a partir de una pequeña oficina de tres personas y que hoy, con más de 350 colaboradores, queda prácticamente en manos de sus hijos.

En esta charla, don Enrique no se guarda nada. Sus convicciones sobre el respeto a la dignidad del trabajador, la independencia entre la empresa privada y el poder político, el rechazo frontal al comunismo y su profunda fe en Dios corren paralelas a una memoria privilegiada. Con precisión de historiador, evoca los nombres, fechas y hazañas de sus dos estirpes: los Neutze venidos desde Alemania y los Aycinena llegados desde España.

Empecemos con su abuelo Neutze, a quien usted tiene ahorita muy fresco en la memoria por el libro que están haciendo. ¿Cuál es el origen? ¿Cómo es que aparece el primer Neutze en Guatemala?

—Mi abuelo vino a Guatemala en el año 1882 o algo así, en 1880 o 1882. Él trabajaba en Alemania; cuando se graduó de una universidad allá en Berlín de una carrera que era Comercio, era muy buen estudiante y un banco de Hamburgo se lo ganó. Empezó a trabajar ahí con el banco. Entonces, ese banco lo contrató para que se viniera a Guatemala a estudiar el negocio del café, que en ese tiempo empezaba. Fueron los primeros.

Él se vino y llegó directamente a Xela porque ahí tenía conocidos, otros alemanes que tenían fincas de café en Coatepeque y por toda esa zona. Entonces empezó a trabajar y compró para el banco dos fincas. Terminó su contrato de trabajo con el banco, pero quedó con muy buena relación con la gente de Hamburgo. En ese momento, el Banco de Occidente lo contrató como gerente, porque él era banquero. Trabajó en el Banco de Occidente y todo lo que ganaba lo invertía en comprar una finca ya solo de él, junto con un amigo socio alemán. Era muy, muy trabajador. Siguió haciendo otras fincas, después compró otra propiedad y cultivó trigo, que es donde está La Alameda de Chimaltenango. Todavía está la rueda ahí que trajo de Alemania, donde con el agua molían el trigo.

¿Y cómo dio el salto del café y el trigo a traer la electricidad a Guatemala?

—Dentro de todo, él se inquietó mucho por la luz eléctrica. Porque él, a pesar de que los viajes en ese tiempo a Europa eran de un mes y pico, iba y venía; fue varias veces y estaba muy en contacto con Europa. Entonces él trajo la luz eléctrica a Guatemala. A él le dieron una concesión; se la dio el presidente José María Reina Barrios. Construyó la hidroeléctrica Palín 1, que funcionó hasta la tormenta del Mitch. ¡Cien años! Pero ya no era de él.  Yo después, por azares del destino, terminé de hacer Palín 2.

De eso vinieron aquí unos técnicos de la Siemens a ver, porque él trajo todo el equipo de Alemania e ingenieros que le ayudaron. Me imagino yo que eso, como no estaba todavía el Canal de Panamá, han de haberlo pasado por ahí, por Panamá, donde sí había un transporte, un ferrocarril de un océano al otro. Entró por el Puerto de San José y trajo desde Alemania hasta la bodega donde iban a estar las máquinas Siemens y las turbinas. Ahí se mira todavía su arquitectura pura, como si estuviera en Alemania, con su repello y las maderas así metidas.

Entonces, a mi abuelo le dio el presidente Reina Barrios la concesión de explotar la energía eléctrica en Guatemala y él fundó la Empresa Eléctrica, la actual. Ahí están las actas y todo; él es el fundador de la empresa y tenía casi el 90 % de las acciones. Pero para poder financiarse bien para hacer la hidroeléctrica y el cableado —porque tenía que traer la luz a Guatemala, ponerla en las calles y todo—, se financió con el Banco de Hamburgo. Se fue a Hamburgo, les propuso el proyecto, emitieron unos bonos, los vendieron allá en el mercado de valores y con eso se financió; después, pues, pagó su deuda.

Esa es una hazaña impresionante. ¿Cómo fue el día de esa inauguración?

—Hay una cosa muy importante. El presidente Reina Barrios le dijo: «Mire, este es un acontecimiento tan grande que yo quiero hacer en el Palacio una recepción y ahí invitar a todo el cuerpo diplomático, gentes y todo». Y mi abuelo le dijo: «No. Porque es una empresa privada. Usted va a venir a mi casa. Y ahí vamos a inaugurarla». Mi abuelo vivía en la 9.ª avenida, entre 9.ª y 10.ª calle de la zona 1. 

Por donde está el MUSAC

—Por el MUSAC, donde está el museo que antes era la Universidad de San Carlos, en esa avenida. Entonces me contaba mi papá —que todavía no había nacido, porque mi papá nació en 1898 y la luz eléctrica la inauguraron en 1897— que llenaron la avenida de pino, pusieron marimbas y sacaron comida afuera para toda la gente que quisiera, y adentro hicieron la recepción. Esa fue la inauguración. Eso fue muy importante porque marcó grandemente la diferencia entre lo que es el sector privado y el gobierno.

¿Qué ocurrió después con la Empresa Eléctrica y sus siguientes inversiones?

—Él siguió funcionando con la empresa. Luego les vendió a los americanos, que tuvieron la mayoría de las acciones, y él se quedó como con el 30 %. Pero para la Primera Guerra Mundial, en el año 14, se la quitaron.

¿Por ser alemán?

—Si. Bueno, ese fue un capítulo. Pero aparte, él había vendido la mayoría de la Empresa Eléctrica como en 1905 o algo así; vendió todo, la hidroeléctrica y todo el conjunto. Entonces se puso a hacer un ferrocarril que iba de Coatepeque al puerto de Ocós para sacar todo el café por ahí, de todas las fincas de Malacatán y toda esa zona, porque en ese tiempo la capital estaba muy lejos. Para ir de la capital a Xela tardaban dos días. Iban en carretelas y muchas veces dicen que, ya que había ferrocarril al Puerto San José, se iban para allá; de ahí navegaban hasta Champerico y desde ahí subían a Xela. Así era en esa época. 

Entonces mi abuelo metió toda su plata en eso. Ese fue un gran error, porque puso todos los huevos en el mismo nido al hacer un ferrocarril con otros socios: el ferrocarril de Ocós. Entonces vino Manuel Estrada Cabrera, que era un dictador horrible, y se puso de acuerdo con otros para quitarle el ferrocarril, porque las compañías americanas querían tener el monopolio de todos los ferrocarriles. Le hicieron trastadas, lo metieron a la cárcel, lo tuvieron preso, le hicieron de todo para obligarlo a tener que firmar. Le hicieron pasar una situación penosa; estuvo seis meses en una cárcel. 

Pero él empezó a hacer un juicio. Y el juicio lo inició aun todavía viviendo Cabrera, un juicio para recuperar el ferrocarril o que le pagaran una indemnización. Iba contra el gobierno y contra la compañía que compró el ferrocarril. Entonces resulta que a sus abogados los amenazaban; a un abogado que tenía, que era muy bueno, Cabrera lo mandó de embajador para quitárselo de encima. A tal punto que él, sin ser abogado y siendo alemán, hizo su propia defensa. Ahí están todos los documentos. Su propia defensa está ahí; hay un documento muy interesante donde cuenta toda su historia, cómo lo obligaron y cómo lo amenazaban en la cárcel. Era una bartolina que —mi abuelo medía dos metros de alto— medía 1.70 metros. No se podía ni siquiera parar y a las cinco de la mañana le echaban agua fría. 

Entonces él empezó con ese juicio. Después él se murió y mi papá siguió con el juicio, y lo ganaron. Tenían que pagarles una indemnización casi como de tres millones de dólares, ¡en 1939! O sea, lo que valía un ferrocarril entero. Entonces ganan el juicio, y en esa época existía el recurso de casación, que eran resabios de las monarquías donde el presidente tenía la última palabra como la tenía el rey. Ahora ya no; ahora el presidente solo lo puede tener para condenados a muerte —que Portillo lo quitó y se hizo el baboso, y ahora la quieren revivir—. En ese tiempo apelaron y le tocó a Jorge Ubico. Pero en ese momento estaba la Segunda Guerra Mundial y Ubico tuvo que firmar en contra, porque mandó a decir que le cortaban el pescuezo los gringos porque eran alemanes. De tal manera que sufrimos las dos guerras. 

¿Cómo se llamaba su abuelo?

—Enrique, igual que yo: Enrique Neutze. Ahí tengo la foto de él. Él murió en el año 1922, el día 22. Tenía negocios con mi tío Billy y con el señor Salvador Delgado, una sociedad que se llamaba Delgado y Compañía; exportaban café, traían medicinas, vendían los carros Willys.

También hay algo muy importante que mi abuelo hizo. El presidente Reina Barrios lo contrató, como un profesional, para que fuera a Inglaterra a renegociar la deuda inglesa. Y mi abuelo fue y la renegoció muy bien, a tal grado que se relacionó con las personas importantes de Londres, la Reina Victoria lo invitó a un almuerzo en su palacio y conoció a mucha gente. Él hablaba cuatro idiomas: alemán, inglés, francés y español. Hizo su reporte y el presidente Reina Barrios lo felicitó porque rebajó la deuda, le condonaron intereses, hizo un buen trabajo y le iban a pagar su comisión. En eso matan al presidente Reina Barrios, queda Estrada Cabrera —que era un baboso— y no le pagó. Hasta se fue a quejar él al Congreso, y ahí hay un expediente metido en un libro donde el Congreso dijo que tenían que pagarle, pero que él siguiera el curso de un juicio para cobrarlo. 

Mire, los Neutze, con lo que usted me cuenta, vivieron una combinación de buenas inversiones y trabajo hecho, pero también de ingratitudes e ilegalidades políticas.

—Es que en ese tiempo había odios, y los políticos en ese tiempo, fuera de los dictadores Cabrera y Ubico, mandaban a matar a los que no pensaban como ellos. De una vez a fusilarlos. Ahora, quitarles unas propiedades no era el pecado tan grande como mandar a matarlos.

Pero cuando mi abuelo fue a negociar la deuda inglesa, lo nombraron representante de Lloyd’s de Londres. Entonces vino a Guatemala representando a Lloyd’s de Londres, que es una bolsa donde se reúnen los reaseguradores, los sindicatos, y reaseguran en las compañías del mundo, además de hacer reportes de hundimientos de barcos y daños en mercadería. Él quedó siempre con ese recuerdo y le hablaba a mi papá de los seguros. 

Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial, mi papá empezó el negocio de seguros con la agencia, representando a una compañía italiana que era Assicurazioni Generali. En 1968 hubo una ley nueva en la época del coronel Peralta Azurdia, el Decreto 473, que vino a regular el sistema de seguros. Antes no había una ley que guiara a las compañías ni a las agencias extranjeras. La ley era muy buena, no permitía agencias de compañías extranjeras, pero sí daba la facultad de transformarse en compañías nacionales. Entonces nos transformamos en Aseguradora General, representando a Generali. 

Y ahora, en 2017, hubo un problema financiero mundial porque los chinos acapararon fondos. Se asustaron las compañías multinacionales financieras y salieron huyendo de Latinoamérica y de aquí de Guatemala: el Bank of America, el Citibank, la AIG — que era la compañía de seguros más grande de Estados Unidos— y Generali también dijo: «Yo me voy». Nos vendió su participación de acciones, pero se quedó de reasegurador. 

Claro, la parte de Neutze viene de un sector agrícola que luego se transformó al sector asegurador. ¿Su papá también se llamaba Enrique?

—¿Mi papá? Alfredo: Alfredo Neutze Monteros. Mi abuelo se casó con una señora Monteros de Xela, vivió allá y después ya se vino a vivir a Guatemala. A mí mi papá me puso Enrique por el abuelo.

¿Y usted ha escarbado el apellido Neutze en Alemania? ¿Tiene parientes reconocidos allá?

—Ah, sí. Mi abuelo tenía hermanas y un hermano, y ellos eran de una ciudad llamada Kassel. Una hermana de mi abuelo era la directora de la biblioteca, porque en ese tiempo en cada ciudad europea la biblioteca era muy importante, y otro hermano era el director de correos. Yo tuve un par de visitas ahí con mi primo; fui a la ciudad. Mi papá sí se relacionó mucho con ellos.

Mi tío Willy, el hermano de mi papá, era mayor que él como ocho años. En uno de sus viajes a Alemania, mis abuelos se lo llevaron cuando tenía nueve años y se lo dejaron allá a las hermanas de mi abuelo. Ahí hizo su colegio, el servicio militar y hasta peleó en la Primera Guerra como reservista. Él era puro alemán, más serio que mi papá. Mi papá tenía más el lado Monteros, más latino —porque los Monteros son de origen andaluz—, era bromista y diferente. Pues esa es la historia de la parte Neutze.

Antes de pasar a su trayectoria personal, me gustaría que me contara lo que tiene en sus recuerdos del lado de su mamá, los Aycinena, que tienen una presencia aún más larga en Guatemala.

—Sí, ahí hay muchísimo. Mire, es una familia que siempre ha tenido excelentes principios morales y éticos. Muy católicos. Tuvimos un antepasado que fue el primer Aycinena que vino a América. Se llamaba Juan Fermín de Aycinena. Él vino de España a trabajar y llegó a México. Era vasco puro —así que yo tengo andaluz por Monteros y vasco por Aycinena—.

Él empezó a trabajar en el transporte de mercaderías; instituyó recuas de mulas y traía mercadería desde el puerto de Veracruz hasta Guatemala a pura mula, y también llevaba de ahí a México y a Acapulco. En algunos de esos viajes vino a Guatemala, le gustó y aquí se quedó. Llegó a tener mucho dinero y tenía una casa muy linda allá en La Antigua. Entonces hubo una peste en Guatemala en ese tiempo, y él volvió su casa como hospital. Solo se quedaron él y su mujer en un cuarto de la casa de dos pisos. Ahí están las ruinas todavía; ya no es de la familia —yo les quise ayudar un día a que la compraran, pero no encontré apoyo—.

A consecuencia de eso y de otras buenas cosas que hizo por Guatemala, el rey de España le ofreció un reconocimiento y le preguntó si quería ser conde, marqués o qué. Él pidió Marqués porque era menos, era humilde, y se volvió el Marqués de Aycinena. 

De ahí, a su hijo primogénito le tocaba ser el marqués, y fue un hombre que estudió mucho: un gran filósofo del derecho, estudió también en Estados Unidos, escribió libros que usaban en las universidades y después lo nombraron arzobispo de Guatemala (arzobispo de Trajanópolis). Ya unos nietos del marqués participaron en la Independencia y son próceres de la Independencia.

¿Cuántas generaciones de Aycinena van ya?

—Yo soy la séptima generación. Hay un árbol genealógico muy bonito. Juan Fermín nació en 1735, vino a Guatemala por 1750 y pico y murió en 1790 y algo. Otra cosa que hizo el Marqués fue trabajar en el traslado de la ciudad de la Antigua a Guatemala. Por eso él tenía su casa aquí en la capital; la mitad del Portal era de él. 

El apellido tiene marca en el Centro Histórico; ahí está el Pasaje Aycinena.

—Ahí vivió él, en la casa donde ahorita está el edificio El Centro. Esa casa le quedó a una pariente Aycinena, quien se la dio a un pariente nuestro de apellido Valladares Aycinena; él la vendió, botaron la casa —que era una cosa linda que hubieran dejado de museo— e hicieron el edificio El Centro. Pero quedó la parte de atrás, el Pasaje Aycinena, que todavía pertenece a unos primos Valladares, igual que el parqueo que hay dentro del Portal, que antes era la huerta de la casa donde sembraban verduras. 

Los Aycinena también tuvieron un papel clave en la política del siglo XIX.

—Participaron mucho en la política. Pedro de Aycinena fue presidente de Guatemala durante como un año y medio, y después le dejó el cargo a Rafael Carrera. Eran del lado conservador. Cuando vino Justo Rufino Barrios, que era totalmente liberal y sacó a las órdenes religiosas y les quitó sus fincas a la Iglesia, era otra época.

Mi bisabuelo se llamaba Rafael Aycinena y Aycinena, porque su papá, Pedro de Aycinena —el que fue presidente—, se casó con una prima. Pedro dio un gran ejemplo: llamó a sus ministros y les dijo: «Ustedes van a ser ministros ad honorem, porque es un honor servir y hacer algo por Guatemala». Y ellos no recibían sueldo.

Cuando gobernó Justo Rufino Barrios (de 1871 a 1885), Pedro se fue un tiempo a Europa y se llevó a mi bisabuelo Rafael a estudiar a Roma y a España, y luego regresaron. Recuerdo la anécdota de cuando Justo Rufino Barrios salió del Parque Central con todo su ejército hacia El Salvador, a pelear a la frontera donde lo mataron en Chalchuapa. Iban a caballo. Mi tatarabuelo salió a la entrada del Portal, ahí se paró, y venía Barrios a caballo. Lo saludó y todavía le dijo: «Mire, no se vaya, es muy arriesgado, cuídese, quédese más en la retaguardia». Pero Barrios iba enfrente, se fue a pelear y ahí lo mataron. Ya se habían medio reconciliado.

De los Aycinena también destaca una figura religiosa muy querida, la Madre Teresa Aycinena.

—Sí, la Madre Teresa, que está beatificada. Ella es pura Aycinena. El Marqués se casó tres veces y tuvo seis hijos de cada matrimonio; del último matrimonio, con una señora Piñol, nació la Madre Teresa. De los hermanos de ese matrimonio, ella se metió de monja y tres de sus hermanos se metieron de monjes, así que esa rama no tuvo descendencia. Ahí en el museo, a la vecindad de la Catedral (en el convento de Santa Teresa), está un cuartito donde se conserva cómo vivía y las cosas prodigiosas que ocurrían allí. Ha obrado muchos milagros; nosotros le tenemos mucha fe.

¿Y qué hay de la historia de la finca El Naranjo? Porque esa zona hoy es todo un desarrollo urbano.

—El Naranjo era una finca de mi bisabuelo Rafael. Era una finca enorme de 84 caballerías que compró la familia por 1840. Yo la conocí cuando no la habían dividido; llegaba desde Mixco hasta atrás de la cervecería, por El Zapote. Todo lo que es la Roosevelt y esa zona eran cafetales. Donde está el Seminario Mayor o la casa Episcopal, eso se lo regalaron mi abuelo y su hermano Paco a la Iglesia; en ese tiempo costaba centavos la vara. 

Hoy queda el casco antiguo de la finca, que lo han conservado muy bien. Parece una hacienda española con sus corredores, su oratorio, su caballeriza, todo con piedra y agua. Ahí vive un primo mío con quien tenemos muy buena relación. Otra parte de esa tierra era San Nicolás, que le quedó a mi abuelo y a su hermano, y hoy es la sociedad Bosques de San Nicolás, donde estamos todos los primos. Ahí se han hecho buenas carreteras y pasos a desnivel —aunque Neto Bran diga que los hizo él, presumiendo con sombrero ajeno—.

Aquí en el segundo nivel de nuestro edificio tenemos un salón grande para 200 personas donde hacemos cada año nuestra asamblea de accionistas y un acto cívico para la Independencia. Ahí nos juntamos los primos. La familia es pequeña y muy recta. Mi bisabuelo, el dueño de El Naranjo, tuvo diez hijos y era tan bueno que tenía un cura amigo íntimo: cuando veía que una familia estaba pasando problemas de pobreza, le daba dinero al cura para que lo fuera a entregar, pero con la única condición de que fuera anónimo. Mi abuelo se llamaba Juan, y por eso yo me llamo Enrique Juan.

Considerando todo ese peso histórico y su trayectoria, usted ha sido la cara más visible de los Aycinena y del sector privado frente a muchos gobiernos. Recuerdo su firmeza en la época de Alfonso Portillo.

—Sí, ahí le di duro a Portillo, porque se dejó manejar por Juan Francisco Reyes López. Recuerdo una vez que hubo un problema muy serio y fuimos un grupo a un desayuno a la Casa Presidencial: iba el rector de la San Carlos, iba el padre Gonzalo de Villa —que entonces era decano de la Landívar y hoy es el arzobispo—, Roberto Ardón por el CACIF y varios del sector privado. 

A mí me sentaron justo enfrente de Portillo. A la derecha de él estaba sentado Reyes; allá estaba Julio Girón, y de este lado el general Efraín Ríos Montt. Empezamos a hablar y yo le dije a Portillo: «Mire, el subsidio que le está dando a la energía eléctrica son más de 60 millones». Pero a Portillo le importaba poco; agarraba los papeles y se los pasaba a Reyes.

Reyes a mí no me quería por un incidente en una reunión del CACIF. Entonces, en ese desayuno en Casa Presidencial, Reyes empezó a decir que yo mentía y sacó unos papeles. A mí se me subió la sangre; Gonzalo de Villa me tocaba el brazo para que me calmara. Pero yo me paré y le dije a Portillo: «Mire, aquí están representantes del sector privado y las universidades. En nombre de ellos le voy a decir lo siguiente: nosotros lo respaldamos a usted, pero usted tiene que cumplir con lo que dice la Constitución de la República: ser el presidente de todos nosotros y ser el que nos une a todos, y no el que manda, que es el que tiene sentado a su derecha». Señalando a Reyes.

En ese momento se levantó Portillo. A mí se me vinieron a la cabeza las historias que contaban de Ubico cuando sacaba al que le hablaba, de cuando Ydígoras sacó a patadas al periodista Julio Vielman o cuando Lucas García sacó a Julio Ligorría. Así que yo también me levanté, como quien dice: «¿Qué?». Y Portillo da la vuelta, se me acerca y me dice: «¡Quique, qué lindas palabras!», y me dio un abrazo. Así era él, simpático; por esa cara la gente lo quería aunque fuera corrupto.

Esa firmeza frente al poder contrasta con el trato tan cercano y sereno que usted tiene con su gente aquí en la empresa.

—Fíjese que lo más preciado que nosotros tenemos aquí en la compañía, y lo que nos ha dado éxito, es tratar a nuestro personal con calor humano. Aquí todos están contentos, viven bien. Tengo a mi secretaria, Maribel, que tiene 36 años de estar conmigo, toda la vida. Y mire que a veces se equivocan, como nos equivocamos todos. Cuando pasa algo, la llamo y le digo: «Mire, Maribel, aquí nos equivocamos». Me meto yo. No digo «se equivocó», digo «nos equivocamos, vamos a arreglar esto». 

¿De dónde trae usted esa escuela de trato humano?

—De los Aycinena y de mi abuelo a mi papá. Cuando mi abuelo alemán hacía sus fincas y la hidroeléctrica de Palín, tenía ingenieros alemanes que se ponían bravos porque la gente aquí trabajaba a otro ritmo. Mi papá a veces me decía en inglés, cuando yo me quejaba de algún cuadro contable malo: «Such is life in the tropics» («Así es la vida en los trópicos»). Mi abuelo entendió que aquí había que tratar a la gente con cariño. 

Si queremos que las empresas sean rentables, tratemos bien al personal, porque así van a producir más. Respetar la dignidad del ser humano y que el ser humano viva bien. Esa ha sido mi idea toda la vida. 

Usted fue una figura clave en la historia del CACIF y en la creación de la Cámara de Finanzas.

—El destino me llevó ahí. Cuando se fundó el CACIF tenía comercio, industria, agricultura y finanzas, pero al principio no existía la Cámara de Finanzas. Los bancos no querían dar la cara porque eran muy vulnerables frente a los gobiernos. Así que la representación financiera la tuvimos que asumir las aseguradoras.

En ese tiempo casi todas las aseguradoras eran extranjeras; guatemaltecos solo estábamos Mario Granai, Neto Thompson y yo. Nos turnábamos. A los 35 o 36 años le dije a Neto: «Fundemos una Cámara de Finanzas». Fuimos a hablar con los banqueros y nos mandaron por un tubo. Entonces fuimos a pedirle apoyo a don Mario Granai, el papá. Nos dijo: «¡Buena idea, muchá, yo les ayudo!». Fuimos con él a visitar a los banqueros y todos se le cuadraban a don Mario. Así fundamos la Cámara de Finanzas, donde hoy están todas las entidades vigiladas por la Superintendencia de Bancos.

Por eso fui presidente del CACIF bien patojo. Recuerdo que en 1971 o 1972 me llegó a visitar el jefe del Estado Mayor del presidente Carlos Arana Osorio para invitarme a desayunar con el general. Fui, y el general Arana era muy sencillo y buena gente. Me dijo: «Mire, ahorita viene lo del salario mínimo y quiero que usted me ayude, porque quiero que el tamalito de mis trabajadores de estas Navidades sea bueno». Yo le dije: «¡Al sordo se lo dijeron! A mí me gusta ayudar a la gente». 

Pero como nunca me ha gustado ser autoritario, convoqué a una gran asamblea en la Cámara de Comercio con industriales, comerciantes y agricultores. En medio del debate me pasaban papelitos diciendo que unos mentían o que otros iban a quebrar. Al final les propuse: «¿Están de acuerdo en que saquemos un promedio de todo lo que aquí se opinó y eso se lo presentemos al presidente?». Todos aplaudieron y se murió la cucaracha. Al día siguiente salí en la portada de El Imparcial con el general Arana firmando el acuerdo del salario mínimo. 

¿Con cuántos presidentes de Guatemala se ha sentado usted a lo largo de su vida?

—A todos los he conocido, desde el coronel Peralta Azurdia, Ydígoras, Arana, Kjell Laugerud, Lucas... hasta hoy. 

Pero su historia política empezó mucho antes de ser empresario, cuando tenía diecisiete años y medio.

—Sí, a los diecisiete años y medio me fui al Movimiento de Liberación Nacional a pelear a la montaña, en la Montaña de Ipala, al lado de Carlos Castillo Armas.

¿A esa edad decidió irse por voluntad propia?

—Sí. Yo oía en mi familia los desastres del comunismo y lo que estaba pasando en el gobierno de Árbenz, que los rusos querían poner una base en Guatemala como después lo hicieron en Cuba. Me enrolaron junto con tres amigos: Arturo Maldonado, Álvaro Rivera y «el Tico» Villacorta, que estaba en su último año de cadete y se salió. 

Yo me fui huyendo de la capital escondido con el coronel Estrada Sanabria, que estaba escondido en una casa en la zona 9. Pasamos por El Salvador y Honduras y entramos cabal a Esquipulas cuando empezaba la Liberación. Ahí estaba Castillo Armas con su pistola metida al cinto y su gorra dando órdenes frente a la basílica de Esquipulas. 

En Esquipulas me encontré a mis tres amigos, que habían entrado por Puerto Barrios. Me dieron un abrazo y me dijeron: «Venite con nosotros». Fui a pedirle permiso al coronel Estrada Sanabria. Resulta que cuando salimos de madrugada de Guatemala, doña Conchita de Nicol, la mamá de mi mejor amigo, le había dicho al coronel: «Ahí me cuida a mi princesito». Por eso el coronel me agarró cariño. Cuando mis amigos le dijeron que iban para el frente de Gualán, el coronel les dijo: «Que les vaya bien, muchá. Vos te quedás aquí, Canche». Él sabía que era peligroso: en Gualán los agarraron, los trajeron a Guatemala y los torturaron Rogelio Cruz Wer y Jaime Rosenberg, aquellos famosos directores de la policía que les metían agujas entre los ojos vivos para que confesaran. 

Ahí el coronel mandó a llamar a un sargento beliceño que se había huido de la Guardia de Honor, un hombre fuertísimo y muy buena gente que manejaba una ametralladora calibre 50, de apellido Romero. Le dijo: «Encargate de este canche, llevátelo». Y con él me fui a la montaña de Ipala. 

¿Cómo fue esa experiencia en combate?

—Estuve ahí todo el tiempo que duró la guerra, hasta que se firmó la renuncia y los acuerdos en El Salvador. En la montaña, Romero disparaba desde arriba con la ametralladora 50 y yo llenaba las cintas con las balas. A mi lado estaba otro patojo igual que yo, de mi misma edad, de Olopa, Chiquimula; un canchito como yo. Entre los dos alimentábamos la ametralladora, mientras abajo venía el ejército nacional comandado por un general dominicano de la Legión del Caribe, a quien después agarramos preso.

En medio del tiroteo, una bala alcanzó al muchacho de Olopa que estaba a mi lado. Cayó muerto ahí mismo, echando un chorro de sangre por la oreja. Yo me quedé paralizado. El capitán Romero vio todo, agarró una varilla, me pegó en la espalda y me gritó: «¡Bueno, entonces ahora lo hacés vos solo, hijo de p..., tenés que darle!». Yo me quedé muerto de miedo, pero seguí. Estábamos tan cerca que esa bala me pudo haber caído a mí.

¿Se arrepiente de haber ido a esa guerra?

—No me arrepiento de haber entrado ahí. Me he leído todas las historias de cómo embaucaron a Jacobo Árbenz. Árbenz era un hombre correcto, muy decente, pero lo rodearon, le daban whisky y lo envolvieron en esa maquinaria comunista. Si hubiera triunfado eso, seríamos hoy como Cuba o Nicaragua, que es horrible. La teoría comunista es perversa y va contra la naturaleza humana, porque te quita la libertad individual y quiere que el Estado sea dueño de todo, hasta de tus hijos.

¿Qué pasó cuando terminó la guerra y usted regresó a la capital?

—Cuando Castillo Armas entró a Guatemala desde El Salvador, el recibimiento desde el aeropuerto La Aurora hasta el Parque Central fue apoteósico, y luego ganó el plebiscito con el 82 % de los votos. Pero antes de venirnos, nos reconcentraron en un cuartel en Chiquimula; éramos como 1,300 hombres dormidos en petates, comiendo un pedazo de yuca de desayuno y entrenando con morteros. 

Hubo un conato de corrupción con algunos jefes que ya se querían quedar con dinero y fincas. Un día, mi coronel Estrada Sanabria me mandó llamar a una barbería frente al parque de Chiquimula mientras lo rasuraban. Sacó al peluquero para hablar a solas conmigo y me advirtió que tuviera cuidado porque iba a haber un problema y que él salía de inmediato en jeep para la capital. A los dos días llegó Castillo Armas a pasar revista en el parque de Chiquimula y nombró al coronel Estrada Sanabria como nuevo comandante general del Ejército. Él nos agarró a mí y a un hermano suyo como sus secretarios en una oficina frente al parque; hasta salvoconductos firmábamos. Ahí estuve todo el mes de julio, hasta el 2 de agosto, cuando ocurrió el levantamiento de los cadetes en el hospital Roosevelt —que, por cierto, no fue culpa del Ejército de Liberación, sino de unos advenedizos bolos que provocaron a los cadetes—. 

¿Y cómo fue volver al colegio después de estar en la montaña con ametralladoras?

—Yo estudiaba cuarto año de bachillerato en el Colegio de Infantes. Regresé con mi uniforme y mi ametralladora; el director me presentó frente a todo el colegio en el segundo piso, pero yo venía completamente desubicado. Ya venía hecho un hombre de la guerra.

Entonces un cura amigo mío, del Opus Dei —yo soy muy del Opus Dei, muy devoto de san Josemaría Escrivá—, me aconsejó muy bien. Me dijo: «Vos ya no podés entrar al colegio normal; andá a terminar tu bachillerato a la escuela nocturna». Y esa fue la experiencia más grande de mi vida. Iba a clases de siete a diez de la noche en el antiguo edificio de la Facultad de Farmacia, por San Sebastián, rodeado de obreros, carpinteros y mecánicos mayores que querían superarse. 

Durante el día, mi papá me mandó primero a trabajar seis meses a la Tabacalera para que aprendiera la disciplina de un empleo, donde ganaba 60 quetzales. Salía a las cinco de la tarde, pasaba cenando donde mis abuelos y me iba en bicicleta a estudiar a San Sebastián. Ahí me gradué de bachiller y entré a trabajar con mi viejito.

Así nació Aseguradora General, desde cero.

—Éramos tres en una oficinita en la zona 4: mi papá, Juanita —una mecanógrafa— y yo. Mi papá tuvo una idea brillante: fue a hablar directamente con los dueños de las agencias de carros —la Didea, la Ford, Cofiño Stahl— para que los vendedores ofrecieran el seguro al vender un vehículo. Carro que vendían, llamaban por teléfono, daban los números de chasis y motor, Juanita hacía la póliza y yo me iba en mi bicicleta a entregarla a la agencia.

¿Cuánto cree usted que costaba un Chevrolet nuevo modelo 55 con tapicería de cuero? ¡1,200 quetzales! Y la prima anual del seguro costaba 22 quetzales. Así fuimos creciendo, paso a paso, hasta llegar a los 350 empleados que tenemos hoy en la aseguradora y veintipico en Afianza. 

Con 72 años de vida laboral y el reciente reconocimiento de la Asociación de Gerentes de Guatemala, reconociéndolo por Trayectoria Empresarial, más el premio de CentraRSE por Responsabilidad Social Empresarial, ¿cuál es su mensaje sobre el rol de la empresa y el sistema del país?

—Fue un gran honor recibir ese reconocimiento. En mi discurso lo digo dos veces: ser empresario no significa solo hacer negocios, sino trabajar con pasión, con sacrificio y dar un trabajo digno a su personal. A mis años y tras 72 años de trabajar, les recomiendo a los empresarios que trabajen con honestidad, con patriotismo, respetando siempre las leyes y dándole mucho calor humano a su gente. 

No se puede tapar el sol con un dedo: somos seres humanos. Las personas que trabajan no son máquinas. El comunismo surgió precisamente porque en la Revolución Industrial se le daba más interés a las máquinas textileras que a las personas, como bien lo advirtieron las encíclicas papales de esa época. Yo he defendido siempre la libertad de empresa y la libertad individual, pero con conciencia social. Hasta a una convención de sindicalistas de toda Centroamérica en el auditorio del IGSS fui a hablar cuando era presidente del CACIF, porque cuando uno actúa con rectitud y respeto al ser humano, puede sentarse a dialogar con cualquiera. 

Al finalizar una conversación que pudo haberse extendido por muchas horas más, nos despedimos de don Enrique, no sin antes admirar sus múltiples reconocimientos, sus fotografías históricas, recortes de prensa y miles de recuerdos que atesora de manera impecable en diferentes cartapacios. Son archivos vivos que narran su trayectoria como empresario y dirigente gremial, pero, sobre todo, la historia de un hombre que ha caminado de la mano con Guatemala desde mediados del siglo pasado.