Jorge Leal: Cómo Magdalena está creciendo más allá del azúcar

Magdalena atraviesa una nueva etapa de expansión, con un crecimiento cercano al 20 % este año y la construcción de un ingenio en Retalhuleu. La planta, llamada Casa Elvira, comenzará a operar en enero y será la primera construida desde cero en Guatemala en aproximadamente 40 años, según Jorge Leal, CEO de la compañía.

Pero los planes de Magdalena van más allá del azúcar. La compañía inició su expansión internacional con una central azucarera en Perú y ahora apuesta por la biotecnología y la energía solar. Leal explica cómo estas inversiones buscan diversificar el negocio y convertir a Magdalena en una empresa multinacional.

¿Cómo describiría el momento que vive Magdalena tras sus recientes inversiones y crecimiento?

—Magdalena es relativamente una empresa joven. Empezó en el 83; la empezó mi papá, Luis Fernando Leal Pivaral. Él lamentablemente nos acompañó muy poco tiempo, solo estuvo ocho años; falleció en el 91.

Pero Magdalena tiene una historia muy linda porque cuando él deja de estar con nosotros, la que asume la responsabilidad de llevar la empresa fue mi madre.

Y mi madre, doña Yolanda, venía de un ambiente de educación, de promover el desarrollo de jóvenes en Guatemala. Ella fundó varios colegios y fue parte de una asociación que buscaba talentos en la juventud menos privilegiada para otorgarles becas. Ella cree mucho en la juventud y en el desarrollo del país.

Ella le puso mucha esencia a Magdalena y nos decía: “Las empresas que merecen crecer son aquellas que crecen con la sociedad”. Que dejen algo más, que creen valor para la comunidad.

Luego tomó el liderazgo mi hermano, quien lideró durante la etapa de crecimiento. Él fue el que nos introdujo a la parte eléctrica, nos llevó al mundo del alcohol y a producir más azúcar. Yo asumí en octubre del 17 para un periodo de consolidación y ordenamiento. Fue un periodo para tomar fuerza y repensar qué queríamos hacer.

Ya no solo estamos creciendo en azúcar, sino también en energía eléctrica y ahora en biotecnología. Esto último creo que va a marcar gran parte de lo que Magdalena hará en el futuro.

Hoy estamos creciendo, nos hemos ampliado en la parte de azúcar, crecimos y tenemos nuestra primera aventura fuera de Guatemala.

Ahora tenemos una central azucarera en Perú. Tenemos unos excelentes socios en Perú y estamos muy contentos con lo que hicimos allá, principalmente porque nos ha permitido aprender muchísimo.

El ingenio está en un desierto; la caña crece en arena. Todo lo que se necesita hacer para que la caña crezca y se desarrolle, lo tenemos que desarrollar nosotros. Eso nos ha enseñado la importancia de los recursos y cómo, a través de la correcta administración, se puede producir caña en un desierto.

Esto nos ayuda a ser una empresa que no depende solo de un país, y a raíz de eso, podemos crecer y soñar con ser una empresa multinacional.

En Guatemala estamos creciendo con una nueva unidad industrial en la zona de Retalhuleu. Es un proyecto, parte de un plan que se tenía desde que mi hermano lideraba la empresa, y que ahora tengo la oportunidad de completar ese sueño que era un pendiente.

Esto llevará a ser más eficientes en la utilización de recursos. La caña tenía que viajar mucha distancia para llegar hasta Magdalena desde Retalhuleu y ahora esas distancias se van a cortar muchísimo.

El ingenio se llama Ingenio Casa Elvira, que viene de mi abuela. Ella fue una señora que también se quedó viuda joven, igual que mi madre. Era un espectáculo, bondadosa, cariñosa, muy orientada al desarrollo de jóvenes.

Estuvo involucrada mucho en el movimiento scout de Guatemala y en la fundación de varios colegios.

Esta nueva planta nos está dando también la oportunidad de trabajar con más personas, comunidades y seguir en el sistema que mi madre nos enseñó, crecer con la comunidad.

Esta central azucarera va a iniciar operaciones en enero. Se hizo con todas las tecnologías que nosotros sabemos que funcionan. Creo que se está dejando un ingenio azucarero ejemplar y que se puede enseñar al mundo.

Creo que no se ha hecho un ingenio azucarero en Guatemala en los últimos 40 años. Hubo alguno que se trasladó, pero iniciado desde cero, es la primera vez en 40 años. Entonces, es una nueva experiencia.

¿Qué características diferencian este nuevo ingenio de las demás instalaciones azucareras?

—Es un ingenio supermoderno, va a ser muy eficiente en la producción. Y este está hecho de cero. 

Los ingenios en Guatemala casi todos se fueron construyendo y creciendo poco a poco. Por ejemplo, Magdalena en el 83 era un ingenio que molía 3000 toneladas de caña por día y fue creciendo.

Cuando murió mi padre, él había soñado con un ingenio de 6000 toneladas y se logró. Luego crecimos a 14, luego 20 y ahora estamos en 40 000 toneladas por día.

Este ingenio es uno de los más grandes del mundo. Hay uno en Tailandia que es más grande y cuatro en Brasil que son de similar tamaño.

¿Qué sucederá con el Ingenio El Pilar tras integrar la operación agrícola?

—El Ingenio El Pilar está en la carretera que va hacia Retalhuleu. Lo que hicimos fue integrar toda su parte agrícola a la operación de Magdalena y vamos a estar moliendo esa caña en las dos centrales, tanto en Casa Elvira como en Magdalena, en lo que se decide qué hacer con la unidad industrial.

¿Qué papel desempeñan la biotecnología y nuevas tecnologías en la transformación de Magdalena?

— Al tema de biotecnología entramos formalmente en el 2023. Tuvimos la oportunidad de comprar un laboratorio en Portugal donde tenemos 32 colaboradores que son PhD. Ellos investigan orientados a la biología sintética para producir moléculas de difícil acceso en la naturaleza.

Desarrollamos productos que sirven para salud, bienestar y productos de belleza, para humanos y animales. También tenemos desarrollos para mejorar las condiciones para producir en plantas. Lo que queremos lograr es una salud planetaria, ser más eficientes en lo que hacemos, pero a nivel global. 

Este laboratorio queda en un piso de la Universidad Católica de Portugal, en Porto. Y eso nos abrió las puertas al mundo de investigación, desarrollo, científico y universitario. Este ambiente nos ha enseñado sobre la introducción de la inteligencia artificial para investigación, cómo adoptarla y utilizarla en procesos industriales o agrícolas.

Esto se mezcla con la producción en condiciones difíciles como el desierto de Perú, que tiene una de las producciones, quizá de las más altas del mundo, inclusive más altas que Guatemala. El reto es ver cómo logramos que la productividad de Guatemala sea similar a la de Perú.

¿Qué temas hemos visto? Que al medir todo lo que metemos al cultivo y todo lo que sale del cultivo, se puede llegar a un balance y optimizar recursos. Por eso, tratamos de utilizar todos los recursos, no desperdiciar nada y ser eficientes en lo que entra como materia prima para la caña de azúcar.

Así buscamos la competitividad de costos. Nosotros en Guatemala tenemos que ser muy competitivos para poder vender el producto y exportarlo. Estamos exportando cerca del 70 % de lo que producimos, por lo que la competencia es mundial.

Además, aprendimos sobre la importancia de estar a la vanguardia tecnológica y eso nos ha llevado también a invertir en energía eléctrica, principalmente solar. Porque tenemos que hacer uso de los recursos que están disponibles.

Guatemala no es productora de energía fósil como petróleo, gas o carbón, pero tenemos un clima espectacular. Y al entender lo que está sucediendo en el mundo con la energía solar, se parece mucho a cómo las plantas convierten energía a energía química o azúcar.

Entonces, es otra cosa que podemos usar para no depender de nadie más que de nosotros mismos.

Al abrirnos a un mundo más científico, en donde surgen ideas y discusiones distintas, nos ha llevado a desarrollar proyectos que son diferentes a producir azúcar.

¿Contemplan desarrollar en Guatemala capacidades de biotecnología similares a las de Portugal?

—Sí. Cuando decidimos incursionar en este ámbito, de las primeras cosas que hicimos fue participar con la Universidad del Valle de Guatemala en su laboratorio de biología y biología sintética.

Guatemala tiene mucho que dar y ya estamos con la primera planta de producción de proteínas. Esa empezará a funcionar en dos semanas, primero Dios, y estamos ya en una fase de desarrollo de una planta de fermentación de precisión.

Hasta hoy los productos con los que nos involucramos se han hecho por contrato en otros países, en India, España o México. Pero ya estamos con miras a que empiece a desarrollarse en Guatemala.

Esperamos que podamos construir esta planta en los siguientes 18 meses y que ya esté funcionando. La planta que estamos desarrollando de fermentación de precisión va a traer una inversión de alrededor de USD 18M.

¿Qué perspectivas de expansión tienen en la costa sur con la planta de Retalhuleu?

—Todavía hay potencial para desarrollar más caña. La caña es una planta que es muy eficiente en convertir la energía solar a energía química y que todavía podemos hacer muchísimo más.

Hay que ser muy cuidadosos con los costos, administrar muy bien todos los recursos para poder ser competitivo.

Este año estamos creciendo en alrededor de 20 % y creo que todavía tenemos campo para crecer una cantidad similar en los siguientes dos años.

¿Cómo evolucionará el negocio azucarero al incorporar energía y nuevas tecnologías?

—Está completamente integrado y cambiará el negocio. Hoy es azúcar, energía y alcohol. En el futuro estaremos viendo mucho más desarrollo biotecnológico. Son moléculas diferentes que a veces son inimaginables. 

Por ejemplo, estamos trabajando en el desarrollo de enzimas que ayuden a procesar proteínas. Yo tengo el sueño de que,  a través de la utilización de enzimas podemos disminuir sustancialmente la desnutrición infantil. 

Las proteínas que tenemos disponibles no son tan fáciles de digerir. La proteína de muchos de los productos que comemos en Guatemala, especialmente los vegetales, son de una baja digestibilidad. Con el uso de enzimas podemos romper estas proteínas y que se queden en el cuerpo.

¿Qué más podemos producir? Proteínas especiales, productos para subir el sistema inmunológico y estamos trabajando en péptidos que tienen diferentes funciones en el cuerpo.

Pero vamos a empezar a ver cosas que se salen completamente del ambiente del mundo azucarero.

¿Qué oportunidades representa el etanol nacional ante los cambios energéticos internacionales?

—Se hizo una gran labor para lograr que se use etanol para ver una combustión más limpia, deja menos contaminantes que son nocivos a la salud. Y creo que se hizo de una manera sana y buena porque se permitió la importación de alcohol.

La producción de etanol para combustibles no es nuestro fuerte, sino para cosméticos, bebidas y farmacéutica. Pero creo que el proyecto de etanol en combustibles nos puede dar crecimiento y es algo a lo que deberíamos poner atención.

Todo lo que nos dé independencia energética creo que es bueno y es lo mismo que estaba diciendo para la parte eléctrica.

El depender de petróleo, gas o carbón que se produce fuera de Guatemala, y especialmente en un ambiente donde hay mucha volatilidad mundial es perjudicial. Estamos viendo precios muy altos de energía y no es culpa de los guatemaltecos. Si logramos tener algo de independencia, o como yo lo llamo “soberanía energética”, para no depender de otros para tener la energía que necesitamos.

Entre más grupos o más inversión exista, vamos a lograr que Guatemala tenga precios más estables, que eso impulse la industrialización y que podamos darle servicio al país de mucho mejor calidad.

Nosotros estamos desarrollando un proyecto de energía eléctrica, muy bonito y muy grande que se desarrollará en La Democracia, Escuintla. Son casi 1000 MW de energía solar y vamos a instalarlo con baterías, que son la clave para mantener la estabilidad del precio y del funcionamiento del sistema.

Va a ser una primera experiencia para el país, pero creo que se está haciendo de la magnitud y de la manera en que se debe hacer para que sea algo relevante para el país. Nos debe dar un poco de independencia en cuanto a los precios de los combustibles fósiles.

Todo lo que nos dé independencia, mejor calidad, menos daño al medioambiente y más saludable para el ser humano, debemos perseguirlo.

¿Qué avances han observado en las comunidades donde opera Magdalena y cómo participan?

—Las empresas que merecen crecer son aquellas que crecen con la comunidad, que realmente contribuyen más allá y creemos que las empresas dan algo más que utilidades. Son empresas que verdaderamente contribuyen al desarrollo.

El modelo que usamos nosotros se enfoca mucho en el desarrollo de las personas, de la comunidad y del medioambiente.

En nuestro trabajo del día a día, incluimos a 22 comunidades adicionales, lo que significa que trabajamos con alrededor de 242 comunidades activamente. Nos sentimos miembros, somos parte de la comunidad y participamos como tal.

Magdalena se enfoca en tres aspectos. Uno es infraestructura, ayudar a que las comunidades tengan la infraestructura necesaria para su funcionamiento. El segundo es educación. Creemos en la formación de niños y jóvenes para formar un mejor futuro. Y la tercera es salud, que es necesaria para que funcione la comunidad.

En la parte medioambiental también nos gusta involucrarnos. Tenemos un programa de reforestación, en cuencas y en zonas de protección de mangle. Pero la idea es hacerlo como comunidad. Como un participante más de la comunidad.

Nuestra idea es que cualquier lugar al que vayamos, mejore porque nosotros llegamos. Y para eso tenemos un sistema de medición donde podemos retroalimentar todo el tiempo si estamos teniendo un efecto positivo o no. 

Nos gusta considerarnos miembros activos y ser parte de ese desarrollo de la comunidad.

¿Cuáles son los principales retos y oportunidades de la agroindustria guatemalteca a futuro?

—Estamos en un país que ha tenido una resiliencia impresionante ante crisis mundiales y locales. La agroindustria, y el empresariado guatemalteco, son dignos de admirar. Nos ha tocado vivir muchas épocas, desde guerras, crisis de seguridad, crisis políticas. 

Todavía estamos en un país que se está consolidando y que tiene que terminar de sentar sus bases para realmente dar ese salto al desarrollo que merece. Los crecimientos del país, que generalmente estamos contentos con que estén en 4 o 4.5, debería ser más cercano al 7.

Pero para eso tenemos que desarrollar las condiciones para que se de. Eso viene desde la infraestructura y que esté antes de que sea necesario, por ejemplo, los puertos. Lo que vivimos hoy por la falta de capacidad de puertos es porque no lo previmos hace algunos años.

Tenemos que prever los siguientes 20 años y saber qué vamos a necesitar. 

Lo mismo con las carreteras. Vemos el tráfico en la ciudad o los problemas en las carreteras, el tiempo que nos lleva movernos de frontera a frontera o de puerto a puerto. Todo es consecuencia de una falta de planificación a largo plazo.

Tenemos que ser más inteligentes y poder anticiparnos a esto, independiente de la política y de quién gobierne. Tenemos que tener planes que sean más sólidos y que duren más que cuatro años de gobierno.

Y lo mismo nos está pasando con la electricidad. Hubo un momento donde la electricidad creció muchísimo, mucha oferta, la oferta excedía a la demanda, pero paramos de desarrollar proyectos. Hoy la demanda alcanzó a la oferta y estamos viendo una pequeña crisis de electricidad, que ojalá no se ponga peor.

Necesitamos más constancia, mejor planificación y que la estabilidad política sea lo suficiente como para llevar a cabo planes de largo plazo.

¿Cuál es la visión de crecimiento de Ingenio Magdalena a largo plazo?

—Vamos a seguir creciendo en la producción de azúcar, pero el crecimiento más grande y la plataforma que estamos buscando va más orientada a la biotecnología.

Espero que en pocos años seamos un punto de referencia en el mundo y que podamos estar produciendo productos que lleguen a muchos países y aprovechar las condiciones que tenemos en Guatemala para poder hacer este desarrollo.

Que se incluya a los jóvenes, que se puedan capacitar y aprender. Creo que vamos a buen paso; especialmente lo puedo ver con lo que ha hecho la Universidad del Valle. También en San Carlos hay mucho interés y creo que va a ser un proyecto exitoso.

¿Cómo ha logrado el sector azucarero colaborar más que otras industrias guatemaltecas?

—El sector azucarero de Guatemala ha sido ejemplo para el mundo. El caso de desarrollo de la industria ha llevado a exponerse internacionalmente. Porque es un sector dinámico, con mucha colaboración tecnológica.

Tenemos un centro de investigación fondeado completamente por los ingenios; es un centro de investigación privado. En casi todo el mundo los centros de investigación reciben un subsidio del Estado o son centros del Estado. En el caso de Guatemala es absolutamente privado.

Todos contribuimos al desarrollo, pero es increíble que tengamos el centro de investigación y desarrollo juntos y compartamos toda la tecnología.

Pero la relación de la industria va mucho más allá. Tenemos programas sociales que trabajamos juntos. Por ejemplo, tenemos unos programas de desarrollo de la niña y de educación. Todos esos temas los abordamos juntos y nos hemos dado cuenta de que al ser muy unidos nos facilita hacer cosas buenas entre todos.

Nosotros en Magdalena prácticamente no usamos las rutas nacionales, asfalto. Todo es en terracería, en caminos desarrollados.

Y podemos movernos distancias muy largas sin usar las carreteras. Pero esto, si no fuera por la colaboración de la industria, sería difícil armarlo.

¿La comercialización del azúcar se realiza individualmente o en bloque como industria?

—No, no es en bloque. Fíjese que se podría hacer en bloque y quizá seríamos más eficientes. Pero no lo hemos logrado. Porque cada uno tiene distintos productos de azúcar, y por eso en la comercialización cada quien todavía está por su lado.