Plásticos: rediseñar para competir

Los bioplásticos y polímeros reciclables representan tanto un reto técnico como una oportunidad económica para la industria. La transición hacia materiales sostenibles plantea desafíos productivos y tecnológicos. Asimismo, abre rutas de innovación que pueden aumentar la competitividad, cumplir con disposiciones ambientales y conquistar nuevos mercados.

Por qué importa. La industria plástica enfrenta una disyuntiva: adaptarse a los nuevos modelos de sostenibilidad o quedar rezagada en contextos cada vez más exigentes. Aunque los polímeros sintéticos siguen dominando por eficiencia y costo, los bioplásticos y materiales reciclables emergen como alternativas viables.

• Según Luis Núñez, investigador del Centro de Procesos Industriales de la Universidad del Valle de Guatemala, menos del 2 % de los más de 8300M de toneladas de plásticos producidos han sido reciclados con éxito.

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• Políticas globales contra los plásticos de un solo uso llevan a los fabricantes a reformular procesos y productos.

• “Si no pensamos en el destino del material desde su diseño, fallamos desde el origen”, advierte Gamaliel Zambrano, director del mencionado centro.

Lo indispensable. Comprender cómo se producen, clasifican y reutilizan los polímeros es esencial para diseñar estrategias de innovación rentable. El sector no solo requiere eficiencia técnica, sino visión de ciclo de vida y disposición final.

• Los polímeros se sintetizan a partir de monómeros derivados del petróleo en reactores industriales. El método es hacerlo mediante procesos de extrusión, soplado o moldeado (técnicas para darle forma al plástico).

• Su reciclabilidad depende de su estructura y composición: los aditivos, tintes y mezclas reducen la reutilización mecánica y complican el reciclaje químico.

• Núñez señala que algunos materiales, como el PET, pueden regenerarse químicamente casi de forma infinita. La mezcla de compuestos, en cambio, limita la reutilización práctica.

Datos clave. Los costos y proyecciones del mercado evidencian tanto el potencial como los límites de los biopolímeros. Aunque la inversión en nuevas tecnologías crece, la competitividad aún depende de economías de escala y eficiencia operativa.

• El mercado global de plásticos alcanzó los USD 716 000M en 2022, y se proyecta que superará los USD 1.2B para 2032.

• Un biopolímero puede costar entre 5 y 10 veces más que su equivalente sintético, según Núñez.

• “En muchos casos se requieren más kilos de biopolímero para igualar la resistencia de uno sintético”, explica Zambrano, lo que encarece su adopción en masa.

Punto de fricción.  El debate no está en la existencia de soluciones, sino en la viabilidad real para las industrias latinoamericanas. Desconocimiento técnico, infraestructura limitada y falta de normativas claras frenan el aprovechamiento pleno de estas tecnologías.

• Guatemala cuenta con instalaciones para reciclar PET, HDPE y PP, pero carece de capacidades para gasificación, pirólisis o reciclaje químico avanzado.

• Zambrano alerta que el problema no es el material, sino el mal manejo postconsumo. Hace referencia a bolsas biodegradables que no se degradan por falta de compostaje industrial.

• La sustitución sin planificación técnica produce más residuos. El ciclo de los bioplásticos es más largo y requiere condiciones especiales para biodegradarse.

Lo que sigue. El futuro del sector dependerá de su capacidad de reconvertirse a través de ciencia aplicada, regulación consensuada y educación del consumidor. La innovación debe ir acompañada de cambios estructurales en el sistema productivo.

• Núñez considera clave impulsar normativas no solo para el uso, también para la entrada de materiales compatibles con procesos locales.

• La investigación avanza hacia polímeros terapéuticos, bioplásticos compostables y catalizadores no tóxicos para producción limpia.

• “Los plásticos del futuro deben diseñarse con propósito específico y disposición planificada”, concluye Zambrano. Es así como la industria podrá mantener su relevancia económica sin sacrificar sostenibilidad.