EL TIPO DE CAMBIO DE HOY ES DE: Introducción
Paraguay, un país sudamericano sin salida al mar, recibe poca atención en Washington D.C. en relación con su importancia estratégica para la región y EE. UU. Es más grande que Alemania, y, al igual que Alemania, su impacto y la naturaleza de sus desafíos parten de su ubicación central en el continente. Esa centralidad le da a Paraguay un potencial enorme, en gran parte no aprovechado, como centro logístico regional, así como un punto de acceso de bajo costo al Mercado Común Sudamericano (Mercosur), del que forma parte.
La ubicación central de Paraguay también significa que su economía y seguridad están estrechamente ligadas a las condiciones y actividades de sus vecinos. Su exportación de productos agrícolas a los mercados internacionales depende sustancialmente del acceso al Atlántico a través de los ríos Paraguay y Paraná, impactado por las decisiones de su vecino, Argentina, con respecto al dragado y los peajes en el río Paraná. Su electricidad y una parte de su ingreso nacional provienen de la central hidroeléctrica de Itaipú que comparte con Brasil, y, secundariamente, de la central de Yacycretá que comparte con Argentina, dándole importancia al precio que recibe Paraguay por la porción excedente de su electricidad, que vende de regreso a Brasil.
En la economía criminal de la región, la centralidad de Paraguay significa que una porción sustancial de la cocaína producida por Bolivia y Perú hacia el noroeste de Paraguay, pasa por el país en ruta hacia Argentina y Brasil hacia el sureste, con destino al creciente mercado de consumo de drogas de Europa. Las fértiles tierras agrícolas en el este del país también han convertido a Paraguay en el principal proveedor de marihuana del continente.
El acceso que Paraguay brinda a los mercados brasileño y argentino a través del Mercosur ha transformado a Ciudad del Este, la cual es fronteriza con ambos vecinos, no solo en un centro para la manufactura y el comercio, sino también en un centro de la economía ilícita y una base de operaciones para la organización islámica extremista Hezbolá. La demanda de armas por parte de un gran número de pandillas violentas de su vecino, Brasil, ha transformado al país en un centro de tráfico de armas de fuego para la región.
La respuesta de Paraguay a tales desafíos se ha visto históricamente perjudicada por el corrosivo efecto de retroalimentación entre el efecto corruptor de tales economías ilícitas y la debilidad de las instituciones paraguayas.
En agosto de 2023, Santiago Peña fue elegido presidente de Paraguay. Ha aportado energía e iniciativas innovadoras en la lucha contra el crimen organizado y el compromiso de trabajar estrechamente con EE. UU., así como con Israel y Taiwán, para los cuales Paraguay es estratégicamente importante como el último país de Sudamérica que lo reconoce y su socio geográficamente más grande. Al mismo tiempo, la continua y fuerte influencia en el país del patrocinador político de Peña y expresidente, Horacio Cartes, señalado por el Departamento de Estado de EE. UU. por “corrupción significativa”, plantea interrogantes sobre las limitaciones que enfrentará Peña para combatir tales desafíos de raíz. Este trabajo examina los importantes desafíos multidimensionales que enfrenta Paraguay y la respuesta del gobierno de Peña, en conjunto con sus socios internacionales.
Los desafíos de seguridad de Paraguay
Los desafíos de seguridad de Paraguay son multifacéticos y están dominados, pero no restringidos, por cuestiones de crimen organizado transnacional que se refuerzan mutuamente, con grupos criminales con base tanto interna como externa. La situación de seguridad del país es paradójica, con altos niveles de corrupción y criminalidad que contrasta con un nivel relativamente bajo de inseguridad pública. La tasa de homicidios de Paraguay en 2023 fue de apenas 6.2 por cada 100,000 personas, una de las más bajas de la región. Al mismo tiempo, el país fue designado por el Índice Global de Crimen Organizado de la BBC como el cuarto mayor foco para el crimen organizado en el mundo. Paraguay obtuvo apenas 28 sobre 100 puntos en el Índice de Percepción de la Corrupción de Transparencia Internacional, ubicándose en el puesto 136 de los 180 países encuestados.
Cocaína. La cocaína producida principalmente en Perú y Bolivia, al norte de Paraguay, transita por el país hacia Brasil y Argentina, al sureste, facilitada por grupos armados locales y externos, alimentando y estimulando el proceso de luchas entre ellos por el control de esas rutas. La cocaína generalmente ingresa desde la vecina Bolivia a través de rutas terrestres y aéreas a través del Chaco, la vasta y escasamente habitada porción noroeste del país, lo que se ve facilitado por la falta de cobertura de radar y terreno plano con grandes propiedades privadas en las que se pueden construir narcopistas de aterrizaje. En el este de Paraguay, una larga y seca frontera terrestre con Brasil facilita el contrabando de cocaína y otras sustancias hacia Brasil, incluso cerca de la ciudad de Pedro Juan Caballero, que se ha convertido en un nodo clave en la economía criminal de Paraguay. En el sur, numerosos puertos fluviales mal controlados facilitan el contrabando hacia Argentina. Aunque la organización antidrogas de Paraguay incautó solo 0.6 toneladas métricas de cocaína en 2023, lo cual es menos de 1/1000 de las 739.5 toneladas métricas incautadas por Colombia ese año, podría decirse que la discrepancia refleja la falta de detección y detención de los flujos de cocaína, más que su ausencia.
El poderoso Primer Comando Capital (PCC) de Brasil ha establecido una presencia significativa en Paraguay, en gran medida a través del tráfico de cocaína, aunque su principal rival brasileño, el Comando Rojo (CV), y el grupo más pequeño “Bala na cara”, han establecido una importante presencia en Paraguay. Las organizaciones criminales paraguayas locales, en particular el clan Rotela, que se extendió desde una base de microtráfico a un tamaño estimado de 1,000 personas, han competido con sus rivales brasileños por las rutas de la droga.
Cada uno de los grupos ha establecido una presencia e influencia significativas en las prisiones de Paraguay. El PCC amplió notablemente su presencia a partir de 2010, con más de 500 miembros del PCC en las penitenciarías paraguayas. Los grupos han tenido enfrentamientos violentos periódicamente dentro de las cárceles paraguayas, lo que ilustra el alcance limitado del control estatal ahí, incluyendo incidentes violentos en la prisión de San Pedro en 2019 y en Misiones en 2020.
El clan Rotela llegó a ocupar una presencia particularmente fuerte en la prisión de Tacumbú, convirtiendo la superpoblada instalación en un centro de coordinación de operaciones y reclutamiento de los grupos criminales. El alcance del poder del clan Rotela en Tacumbu quedó destacado en octubre de 2023, cuando miembros de pandillas se apoderaron del control de las instalaciones, tomando como rehenes a varios guardias.
Marihuana. El suelo fértil de las tierras agrícolas en el este de Paraguay, junto con una presencia estatal relativamente débil, ha convertido al área en la principal fuente de exportaciones de marihuana para Sudamérica, incluido el suministro de marihuana de contrabando a áreas como Uruguay, en las que ha sido legalizada. Se estima que en el país se cultivan 7,000 hectáreas de marihuana, concentradas especialmente en los departamentos de Amambay, Canindeyú y Caaguazú. Al igual que con la cocaína, la larga y seca frontera terrestre de Paraguay con Brasil, y el acceso fluvial internacional a Argentina, facilitan el transbordo de marihuana a ambos países.
Tráfico de armas. Paraguay se ha convertido en un proveedor clave de armas para los grupos criminales de la región. La demanda de armas de Paraguay se ve facilitada por aproximadamente 73 grupos criminales de su vecino, Brasil, junto con controles débiles sobre la importación de armas en el lado paraguayo. Se reporta que las armas adquiridas de EE. UU., que oscilan entre USD 800 y 1,000, se venden a grupos criminales en Paraguay hasta por USD 20,000. En un arreglo ilícito, que involucraba complicidad dentro de la organización de supervisión de importaciones de armas del propio ejército de Paraguay, DIMABEL, se importaron al país unas 43,000 armas por valor de USD 243 millones en tres años.
Ciudad del Este se ha convertido en un importante centro para la importación legal de armas a Paraguay, así como para la adquisición de armas obtenidas ilícitamente de fuentes militares y de otras fuentes, con una industria para el lavado de armas y la eliminación de identificación de números de serie, antes de que fuesen contrabandeadas a Brasil y otros destinos.
Hezbolá. El grupo extremista islámico, Hezbolá, respaldado por Irán, se ha establecido en Paraguay. Sus operaciones se concentran en Ciudad del Este y en el área “triple fronteriza” adyacente a Brasil y Argentina en términos más amplios, aprovechando el significativo comercio lícito e ilícito en la región para recaudar dinero para las operaciones globales del grupo. La Operación Mendaz, llevada a cabo en 2015 por autoridades paraguayas y otras autoridades, destacó la presencia de líderes de Hezbolá en la zona.
Las continuas actividades de Hezbolá en Ciudad del Este se resaltaron en 2022 cuando un avión de carga operado por la compañía fantasma venezolana, Emtrasur, que transportaba a altos funcionarios de Hezbolá y de Irán, hizo escala en la ciudad antes de dirigirse a Aruba, transportando una carga de cigarrillos relacionados a la empresa del expresidente paraguayo Horacio Cartes. Las autoridades estadounidenses han indicado que existe evidencia creíble que vincula a Cartes con las actividades financieras de Hezbolá.
La posible escalada del conflicto en el Medio Oriente para involucrar enfrentamientos directos a gran escala entre Irán e Israel, y posiblemente EE. UU. podría cambiar la postura de Hezbolá, de principalmente recaudar dinero en Paraguay, a planificar y ejecutar operaciones terroristas. Si se produjera tal cambio, la presencia física de Hezbolá en Paraguay y la postura fuertemente proisraelí del gobierno de Peña convertirían al país en uno de los varios potenciales objetivos en la región.
Ejército Popular Paraguayo. El Ejército Popular Paraguayo (EPP) ha operado durante al menos dos décadas en el este del país con una menor, aunque persistente presencia. El EPP surgió del partido Patria Libre en 1992. Este saltó a la escena nacional en 2004 con el secuestro de Cecila Cubas, hija del expresidente paraguayo, Raúl Cubas. En 2008, comenzó a realizar sus primeros ataques terroristas públicos en el país, empezando con la destrucción de equipos agrícolas en el departamento de Concepción en marzo y un ataque a la instalación militar de Tacuati en el departamento de San Pedro, en diciembre de ese año. A pesar del despliegue por parte del gobierno paraguayo de una unidad de fuerzas especiales militar-policial de varios miles de personas al este del país donde opera, el grupo ha persistido. Podría argumentarse que la destitución en 2012 del presidente izquierdista y obispo católico de Paraguay, Fernando Lugo, convenció a muchos en el EPP y a sus partidarios de la imposibilidad de trabajar por la justicia social dentro del Estado paraguayo, animándolos a persistir en la lucha armada.
Líderes clave, incluida Carmen Villalba, han sido arrestados y otros asesinados o encarcelados, incluido el alto dirigente del EPP Osvaldo Villalba, asesinado por la Joint Task Force de Paraguay en octubre de 2022.
En 2014, una fracción del grupo se separó, llamándose ACA, y la mayor parte de ese grupo disidente fue arrestado o asesinado posteriormente por las autoridades. Una parte de la organización, incluido su grupo de apoyo, vive fuera del país, incluso en Argentina, como lo destacó la detención, en abril de 2024, de familiares de Carmen Villalba, que vivían en el norte de ese país en la Operación Alas Rotas.
El tamaño del PPE se ha reducido modestamente desde previas estimaciones de 150 adherentes a aproximadamente 20 a 30 miembros de tiempo completo en la actualidad. Actualmente, se cree que está dominada por una de sus fracciones, la “brigada indígena”.
A pesar de tal debilitamiento, el PCC ha continuado a hacer sentir, de forma esporádica, su presencia en la región. En 2020, el grupo secuestró al exvicepresidente, Oscar Davis, quien había desempeñado un papel en la destitución del expresidente izquierdista, Fernando Lugo. En abril de 2022, utilizó un artefacto explosivo improvisado (IED) para tender una emboscada a una patrulla de seguridad del gobierno paraguayo, hiriendo a tres oficiales.
La respuesta del gobierno paraguayo
La respuesta del gobierno paraguayo a la diversa gama de desafíos de seguridad del país se ha visto complicada por la notable corrupción e ineficiencias burocráticas que permean las instituciones del país. No obstante, la actual administración de Santiago Peña ha dado pasos iniciales prometedores para abordar esos desafíos, en conjunto con socios como Brasil y EE. UU.
Para liderar y coordinar la respuesta de todo el gobierno a los desafíos de seguridad de Paraguay, el Presidente Peña ha ampliado sustancialmente el uso del Consejo de Seguridad Nacional, asistido por su secretario general, el contralmirante Cibar Benítez.
En materia de inteligencia, el gobierno de Peña está trabajando para fortalecer la Secretaría Nacional de Inteligencia (SNI) civil, bajo el liderazgo de Marcos Alcaraz, quien es relativamente respetado en los círculos paraguayos y externos. No obstante, el SNI está trabajando para superar una importante rotación de personal, debido al reemplazo por parte del gobierno de personal cercano a la administración anterior de Mario Abdo Benítez por el propio.
En la lucha contra el crimen organizado, el gobierno ha demostrado compromiso y progreso a través de una serie de operaciones que involucran la cooperación entre agencias.
En la Operación Ignis, en diciembre de 2023 en Canindeyú, la organización antidrogas paraguaya SENAD, trabajando en conjunto con la Joint Task Force, la policía nacional y las autoridades brasileñas, derribaron a “Macho”, un líder clave del PCC, asesinando a 9 y arrestando a 10 personas, y, confiscando una cantidad sustancial de armamento utilizado por el grupo. Para los expertos en seguridad, aunque el impacto de la operación en los flujos de narcotráfico y grupos criminales fue limitado, demostró una loable cantidad de coordinación interinstitucional e internacional.
El ejército paraguayo también está mejorando su coordinación contra el narcotráfico a través de actividades conjuntas e internacionales, como su serie de ejercicios Basalto, en los que la SENAD, la Joint Task Force y otras entidades paraguayas trabajan con sus homólogos brasileños en operaciones contra las drogas.
Con respecto al desafío del control penitenciario mencionado anteriormente, en la operación Veneratio, el gobierno de Paraguay planificó y ejecutó con éxito una misión para retomar el control de la prisión de Tacumbu, trasladando a Javier Rotela, jefe del clan Rotela que había dominado la prisión, y, a otros 700 reclusos, a otros lugares del país. En la operación participaron más de 1,000 policías y 1,200 miembros del ejército apoyaron para proteger el perímetro. La operación a gran escala, planeada en secreto durante tres meses sin aparentes filtraciones importantes e incorporando guerra electrónica, operaciones de disuasión y otros elementos sofisticados, se llevó a cabo exitosamente contra una población carcelaria atrincherada, con solo una baja policial y aproximadamente una docena de prisioneros heridos. La operación también empleó a CODENA para la gestión y coordinación a nivel presidencial.
En la operación Nueva Alianza, las autoridades paraguayas hicieron un gran esfuerzo contra los cultivos de marihuana del país, erradicando 235 hectáreas de marihuana y confiscando más de 60 toneladas métricas en 39 operaciones distintas. Sin embargo, si bien fue un logro importante, la cantidad de marihuana afectada fue solo una pequeña porción de la producida en el país. Algunos expertos entrevistados para este artículo notaron un patrón de operaciones periódicas contra los cultivos de marihuana sin reducir significativamente la producción general.
A nivel micro, el gobierno de Peña lanzó la Operación Sumar, para desalentar el consumo de drogas entre los jóvenes paraguayos, aunque debido a su novedad, su efecto hasta el momento no está claro.
En la operación Pergatorio/Joapy, Paraguay, operando en conjunto con Brasil, identificó y deportó exitosamente a Brasil a miembros de las pandillas brasileñas PCC, CV y Bala Na Cara, previamente internados sin conocimiento de sus afiliaciones a grupos criminales brasileños en múltiples prisiones paraguayas. La operación ilustró una mayor coordinación interinstitucional paraguaya, así como un mejor acceso y uso de la inteligencia de Brasil. En la operación Dakovo, en diciembre de 2023, las autoridades paraguayas, operando nuevamente con sus homólogas brasileñas, tomaron medidas enérgicas contra una importante red de tráfico de armas, en la que participaban un empresario argentino y su conocida empresa Auto Supply, el exjefe de la Fuerza Aérea Paraguaya, Arturo González y la organización de supervisión de la importación de armas del ejército paraguayo, DIAMBEL. La Operación Dakovo puso de relieve la magnitud del problema y la complicidad de elementos corruptos dentro del ejército y el gobierno, pero al igual que con la Operación Purgatorio/Joapy, también demostró la voluntad del gobierno de tomar medidas para abordar el problema, como también su mejor coordinación y apoyo de Brasil.
Más allá de las operaciones de alto perfil antes mencionadas en los últimos meses, Paraguay también ha demostrado una mejora en el uso de la Joint Task Force, lo que lo llevó a desplegar la organización en sitios adicionales para combatir organizaciones criminales, incluido Pedro Juan Caballero, una ubicación estratégica para el tráfico de drogas y otras actividades en la frontera seca con Brasil, así como en el departamento de Canindeyú.
Como consecuencia de la emboscada mencionada anteriormente a miembros de la JTF utilizando un artefacto explosivo improvisado en 2023, el ejército también gastó USD 3 millones para adquirir cuatro vehículos blindados Typhoon MRAP de los Emiratos Árabes Unidos para que el Comando de Operaciones de Defensa Interna (CODI) se proteja mejor de tales amenazas en futuras operaciones.
Más allá de la JTF, el gobierno de Peña busca adquirir radares y aviones interceptores para controlar su espacio aéreo, aunque la fuente de financiamiento para ambos no está clara. En apoyo de una ley paraguaya recientemente aprobada que requiere que el gobierno asegure el control sobre el espacio aéreo paraguayo, el gobierno está tratando de adquirir hasta nueve radares, con la adquisición inicial de 4 a 5 unidades para ubicaciones estratégicas de alta prioridad, con el fin de controlar partes del espacio aéreo, actualmente más explotado por los narcotraficantes, como es el Chaco. El costo estimado de las unidades iniciales es de aproximadamente USD 120 millones.
Como complemento a los radares, la fuerza aérea paraguaya está considerando comprar seis nuevos Tucano AT-29 y renovar otros seis Tucano AT-27, por un costo total de USD 121 millones adicionales. A diferencia de otros países que exploran el despliegue de radares e interceptores para combatir el uso del espacio aéreo nacional por parte de narcotraficantes y otros grupos criminales, Paraguay ya cuenta con leyes que rigen las interceptaciones no letales que ayudan a abordar algunos de los riesgos potenciales que conlleva la adquisición que tales capacidades aumentarán.
Para controlar mejor sus ríos, Paraguay recibe de regalo 10 lanchas patrulleras de EE. UU., entre ellas dos embarcaciones de mayor tamaño, y en 2022 conversó con el astillero naval colombiano COTECMAR sobre posibles compras de otras embarcaciones.
Para apoyar aún más la lucha contra la inseguridad, el gobierno de Peña está ampliando el tamaño de la fuerza policial a una tasa aspirada de 5,000 por año, de 24,000 a 60,000. Sin embargo, el mecanismo de esa expansión no está claro, dado que la capacidad de la academia de policía paraguaya es de solo 1,000 personas para un programa que requiere dos años para completarse. Tampoco está clara la fuente de recursos para mantener una fuerza tan amplia.
Dentro de la policía, el gobierno de Peña también está ampliando el tamaño de una fuerza especial de policía urbana móvil en motocicleta, Lince, en al menos 1,200 miembros. En apoyo a esa expansión, el gobierno de Taiwán ha hecho una importante donación de 600 motocicletas.
En el ámbito de la lucha contra el lavado de dinero, la Unidad de Inteligencia Financiera de Paraguay, SEPRELAD, es relativamente respetada y en 2023 aprobó su revisión recíproca con la rama latinoamericana del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI-LAT), aunque con algunos problemas. En parte como reconocimiento a sus logros, en 2024 la administradora de la SEPRELAD, Liliana Alcaraz, fue nombrada presidenta pro tempore de GAFI-LAT.
Al abordar sus desafíos de seguridad, tanto Taiwán como EE. UU. desempeñan un papel importante como socios de la administración Peña; además de la donación previamente mencionada de Taiwán de 600 motocicletas a Lince, ha proporcionado 16 helicópteros y 30 HMMWV a sus fuerzas armadas en los últimos años, al igual que la capacitación de oficiales paraguayos en Taiwán. EE. UU. también apoya a Paraguay a través de múltiples programas de capacitación y equipamiento. De hecho, además del programa mencionado anteriormente que proporciona lanchas patrulleras para el control del río, ha duplicado los espacios para entrenar a oficiales militares paraguayos en instituciones estadounidenses.
Conclusiones
El gobierno de Peña ha demostrado compromiso, innovación y algunos avances iniciales para abordar los complejos y multidimensionales desafíos de seguridad de Paraguay. Dado el alcance de los flujos criminales a través de Paraguay, las dudas sobre los recursos para apoyar las iniciativas del gobierno y la debilidad de las instituciones paraguayas que luchan contra la corrupción endémica, la capacidad de Paraguay para lograr avances sustanciales en el largo plazo no está de ninguna manera clara.
El éxito o el fracaso de Paraguay al hacerlo tendrá implicaciones significativas para sus vecinos, vinculados a Paraguay por esos flujos ilícitos, así como para el futuro del país, y, por extensión, para los EE. UU. y Taiwán, que dependen de Paraguay como uno de los pocos socios cercanos que quedan en la región.
R. Evan Ellis es miembro principal del Instituto Jack D. Gordon de Políticas Públicas y profesor de investigación del Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU. Las opiniones aquí expresadas son estrictamente suyas.
Introducción
Paraguay, un país sudamericano sin salida al mar, recibe poca atención en Washington D.C. en relación con su importancia estratégica para la región y EE. UU. Es más grande que Alemania, y, al igual que Alemania, su impacto y la naturaleza de sus desafíos parten de su ubicación central en el continente. Esa centralidad le da a Paraguay un potencial enorme, en gran parte no aprovechado, como centro logístico regional, así como un punto de acceso de bajo costo al Mercado Común Sudamericano (Mercosur), del que forma parte.
La ubicación central de Paraguay también significa que su economía y seguridad están estrechamente ligadas a las condiciones y actividades de sus vecinos. Su exportación de productos agrícolas a los mercados internacionales depende sustancialmente del acceso al Atlántico a través de los ríos Paraguay y Paraná, impactado por las decisiones de su vecino, Argentina, con respecto al dragado y los peajes en el río Paraná. Su electricidad y una parte de su ingreso nacional provienen de la central hidroeléctrica de Itaipú que comparte con Brasil, y, secundariamente, de la central de Yacycretá que comparte con Argentina, dándole importancia al precio que recibe Paraguay por la porción excedente de su electricidad, que vende de regreso a Brasil.
En la economía criminal de la región, la centralidad de Paraguay significa que una porción sustancial de la cocaína producida por Bolivia y Perú hacia el noroeste de Paraguay, pasa por el país en ruta hacia Argentina y Brasil hacia el sureste, con destino al creciente mercado de consumo de drogas de Europa. Las fértiles tierras agrícolas en el este del país también han convertido a Paraguay en el principal proveedor de marihuana del continente.
El acceso que Paraguay brinda a los mercados brasileño y argentino a través del Mercosur ha transformado a Ciudad del Este, la cual es fronteriza con ambos vecinos, no solo en un centro para la manufactura y el comercio, sino también en un centro de la economía ilícita y una base de operaciones para la organización islámica extremista Hezbolá. La demanda de armas por parte de un gran número de pandillas violentas de su vecino, Brasil, ha transformado al país en un centro de tráfico de armas de fuego para la región.
La respuesta de Paraguay a tales desafíos se ha visto históricamente perjudicada por el corrosivo efecto de retroalimentación entre el efecto corruptor de tales economías ilícitas y la debilidad de las instituciones paraguayas.
En agosto de 2023, Santiago Peña fue elegido presidente de Paraguay. Ha aportado energía e iniciativas innovadoras en la lucha contra el crimen organizado y el compromiso de trabajar estrechamente con EE. UU., así como con Israel y Taiwán, para los cuales Paraguay es estratégicamente importante como el último país de Sudamérica que lo reconoce y su socio geográficamente más grande. Al mismo tiempo, la continua y fuerte influencia en el país del patrocinador político de Peña y expresidente, Horacio Cartes, señalado por el Departamento de Estado de EE. UU. por “corrupción significativa”, plantea interrogantes sobre las limitaciones que enfrentará Peña para combatir tales desafíos de raíz. Este trabajo examina los importantes desafíos multidimensionales que enfrenta Paraguay y la respuesta del gobierno de Peña, en conjunto con sus socios internacionales.
Los desafíos de seguridad de Paraguay
Los desafíos de seguridad de Paraguay son multifacéticos y están dominados, pero no restringidos, por cuestiones de crimen organizado transnacional que se refuerzan mutuamente, con grupos criminales con base tanto interna como externa. La situación de seguridad del país es paradójica, con altos niveles de corrupción y criminalidad que contrasta con un nivel relativamente bajo de inseguridad pública. La tasa de homicidios de Paraguay en 2023 fue de apenas 6.2 por cada 100,000 personas, una de las más bajas de la región. Al mismo tiempo, el país fue designado por el Índice Global de Crimen Organizado de la BBC como el cuarto mayor foco para el crimen organizado en el mundo. Paraguay obtuvo apenas 28 sobre 100 puntos en el Índice de Percepción de la Corrupción de Transparencia Internacional, ubicándose en el puesto 136 de los 180 países encuestados.
Cocaína. La cocaína producida principalmente en Perú y Bolivia, al norte de Paraguay, transita por el país hacia Brasil y Argentina, al sureste, facilitada por grupos armados locales y externos, alimentando y estimulando el proceso de luchas entre ellos por el control de esas rutas. La cocaína generalmente ingresa desde la vecina Bolivia a través de rutas terrestres y aéreas a través del Chaco, la vasta y escasamente habitada porción noroeste del país, lo que se ve facilitado por la falta de cobertura de radar y terreno plano con grandes propiedades privadas en las que se pueden construir narcopistas de aterrizaje. En el este de Paraguay, una larga y seca frontera terrestre con Brasil facilita el contrabando de cocaína y otras sustancias hacia Brasil, incluso cerca de la ciudad de Pedro Juan Caballero, que se ha convertido en un nodo clave en la economía criminal de Paraguay. En el sur, numerosos puertos fluviales mal controlados facilitan el contrabando hacia Argentina. Aunque la organización antidrogas de Paraguay incautó solo 0.6 toneladas métricas de cocaína en 2023, lo cual es menos de 1/1000 de las 739.5 toneladas métricas incautadas por Colombia ese año, podría decirse que la discrepancia refleja la falta de detección y detención de los flujos de cocaína, más que su ausencia.
El poderoso Primer Comando Capital (PCC) de Brasil ha establecido una presencia significativa en Paraguay, en gran medida a través del tráfico de cocaína, aunque su principal rival brasileño, el Comando Rojo (CV), y el grupo más pequeño “Bala na cara”, han establecido una importante presencia en Paraguay. Las organizaciones criminales paraguayas locales, en particular el clan Rotela, que se extendió desde una base de microtráfico a un tamaño estimado de 1,000 personas, han competido con sus rivales brasileños por las rutas de la droga.
Cada uno de los grupos ha establecido una presencia e influencia significativas en las prisiones de Paraguay. El PCC amplió notablemente su presencia a partir de 2010, con más de 500 miembros del PCC en las penitenciarías paraguayas. Los grupos han tenido enfrentamientos violentos periódicamente dentro de las cárceles paraguayas, lo que ilustra el alcance limitado del control estatal ahí, incluyendo incidentes violentos en la prisión de San Pedro en 2019 y en Misiones en 2020.
El clan Rotela llegó a ocupar una presencia particularmente fuerte en la prisión de Tacumbú, convirtiendo la superpoblada instalación en un centro de coordinación de operaciones y reclutamiento de los grupos criminales. El alcance del poder del clan Rotela en Tacumbu quedó destacado en octubre de 2023, cuando miembros de pandillas se apoderaron del control de las instalaciones, tomando como rehenes a varios guardias.
Marihuana. El suelo fértil de las tierras agrícolas en el este de Paraguay, junto con una presencia estatal relativamente débil, ha convertido al área en la principal fuente de exportaciones de marihuana para Sudamérica, incluido el suministro de marihuana de contrabando a áreas como Uruguay, en las que ha sido legalizada. Se estima que en el país se cultivan 7,000 hectáreas de marihuana, concentradas especialmente en los departamentos de Amambay, Canindeyú y Caaguazú. Al igual que con la cocaína, la larga y seca frontera terrestre de Paraguay con Brasil, y el acceso fluvial internacional a Argentina, facilitan el transbordo de marihuana a ambos países.
Tráfico de armas. Paraguay se ha convertido en un proveedor clave de armas para los grupos criminales de la región. La demanda de armas de Paraguay se ve facilitada por aproximadamente 73 grupos criminales de su vecino, Brasil, junto con controles débiles sobre la importación de armas en el lado paraguayo. Se reporta que las armas adquiridas de EE. UU., que oscilan entre USD 800 y 1,000, se venden a grupos criminales en Paraguay hasta por USD 20,000. En un arreglo ilícito, que involucraba complicidad dentro de la organización de supervisión de importaciones de armas del propio ejército de Paraguay, DIMABEL, se importaron al país unas 43,000 armas por valor de USD 243 millones en tres años.
Ciudad del Este se ha convertido en un importante centro para la importación legal de armas a Paraguay, así como para la adquisición de armas obtenidas ilícitamente de fuentes militares y de otras fuentes, con una industria para el lavado de armas y la eliminación de identificación de números de serie, antes de que fuesen contrabandeadas a Brasil y otros destinos.
Hezbolá. El grupo extremista islámico, Hezbolá, respaldado por Irán, se ha establecido en Paraguay. Sus operaciones se concentran en Ciudad del Este y en el área “triple fronteriza” adyacente a Brasil y Argentina en términos más amplios, aprovechando el significativo comercio lícito e ilícito en la región para recaudar dinero para las operaciones globales del grupo. La Operación Mendaz, llevada a cabo en 2015 por autoridades paraguayas y otras autoridades, destacó la presencia de líderes de Hezbolá en la zona.
Las continuas actividades de Hezbolá en Ciudad del Este se resaltaron en 2022 cuando un avión de carga operado por la compañía fantasma venezolana, Emtrasur, que transportaba a altos funcionarios de Hezbolá y de Irán, hizo escala en la ciudad antes de dirigirse a Aruba, transportando una carga de cigarrillos relacionados a la empresa del expresidente paraguayo Horacio Cartes. Las autoridades estadounidenses han indicado que existe evidencia creíble que vincula a Cartes con las actividades financieras de Hezbolá.
La posible escalada del conflicto en el Medio Oriente para involucrar enfrentamientos directos a gran escala entre Irán e Israel, y posiblemente EE. UU. podría cambiar la postura de Hezbolá, de principalmente recaudar dinero en Paraguay, a planificar y ejecutar operaciones terroristas. Si se produjera tal cambio, la presencia física de Hezbolá en Paraguay y la postura fuertemente proisraelí del gobierno de Peña convertirían al país en uno de los varios potenciales objetivos en la región.
Ejército Popular Paraguayo. El Ejército Popular Paraguayo (EPP) ha operado durante al menos dos décadas en el este del país con una menor, aunque persistente presencia. El EPP surgió del partido Patria Libre en 1992. Este saltó a la escena nacional en 2004 con el secuestro de Cecila Cubas, hija del expresidente paraguayo, Raúl Cubas. En 2008, comenzó a realizar sus primeros ataques terroristas públicos en el país, empezando con la destrucción de equipos agrícolas en el departamento de Concepción en marzo y un ataque a la instalación militar de Tacuati en el departamento de San Pedro, en diciembre de ese año. A pesar del despliegue por parte del gobierno paraguayo de una unidad de fuerzas especiales militar-policial de varios miles de personas al este del país donde opera, el grupo ha persistido. Podría argumentarse que la destitución en 2012 del presidente izquierdista y obispo católico de Paraguay, Fernando Lugo, convenció a muchos en el EPP y a sus partidarios de la imposibilidad de trabajar por la justicia social dentro del Estado paraguayo, animándolos a persistir en la lucha armada.
Líderes clave, incluida Carmen Villalba, han sido arrestados y otros asesinados o encarcelados, incluido el alto dirigente del EPP Osvaldo Villalba, asesinado por la Joint Task Force de Paraguay en octubre de 2022.
En 2014, una fracción del grupo se separó, llamándose ACA, y la mayor parte de ese grupo disidente fue arrestado o asesinado posteriormente por las autoridades. Una parte de la organización, incluido su grupo de apoyo, vive fuera del país, incluso en Argentina, como lo destacó la detención, en abril de 2024, de familiares de Carmen Villalba, que vivían en el norte de ese país en la Operación Alas Rotas.
El tamaño del PPE se ha reducido modestamente desde previas estimaciones de 150 adherentes a aproximadamente 20 a 30 miembros de tiempo completo en la actualidad. Actualmente, se cree que está dominada por una de sus fracciones, la “brigada indígena”.
A pesar de tal debilitamiento, el PCC ha continuado a hacer sentir, de forma esporádica, su presencia en la región. En 2020, el grupo secuestró al exvicepresidente, Oscar Davis, quien había desempeñado un papel en la destitución del expresidente izquierdista, Fernando Lugo. En abril de 2022, utilizó un artefacto explosivo improvisado (IED) para tender una emboscada a una patrulla de seguridad del gobierno paraguayo, hiriendo a tres oficiales.
La respuesta del gobierno paraguayo
La respuesta del gobierno paraguayo a la diversa gama de desafíos de seguridad del país se ha visto complicada por la notable corrupción e ineficiencias burocráticas que permean las instituciones del país. No obstante, la actual administración de Santiago Peña ha dado pasos iniciales prometedores para abordar esos desafíos, en conjunto con socios como Brasil y EE. UU.
Para liderar y coordinar la respuesta de todo el gobierno a los desafíos de seguridad de Paraguay, el Presidente Peña ha ampliado sustancialmente el uso del Consejo de Seguridad Nacional, asistido por su secretario general, el contralmirante Cibar Benítez.
En materia de inteligencia, el gobierno de Peña está trabajando para fortalecer la Secretaría Nacional de Inteligencia (SNI) civil, bajo el liderazgo de Marcos Alcaraz, quien es relativamente respetado en los círculos paraguayos y externos. No obstante, el SNI está trabajando para superar una importante rotación de personal, debido al reemplazo por parte del gobierno de personal cercano a la administración anterior de Mario Abdo Benítez por el propio.
En la lucha contra el crimen organizado, el gobierno ha demostrado compromiso y progreso a través de una serie de operaciones que involucran la cooperación entre agencias.
En la Operación Ignis, en diciembre de 2023 en Canindeyú, la organización antidrogas paraguaya SENAD, trabajando en conjunto con la Joint Task Force, la policía nacional y las autoridades brasileñas, derribaron a “Macho”, un líder clave del PCC, asesinando a 9 y arrestando a 10 personas, y, confiscando una cantidad sustancial de armamento utilizado por el grupo. Para los expertos en seguridad, aunque el impacto de la operación en los flujos de narcotráfico y grupos criminales fue limitado, demostró una loable cantidad de coordinación interinstitucional e internacional.
El ejército paraguayo también está mejorando su coordinación contra el narcotráfico a través de actividades conjuntas e internacionales, como su serie de ejercicios Basalto, en los que la SENAD, la Joint Task Force y otras entidades paraguayas trabajan con sus homólogos brasileños en operaciones contra las drogas.
Con respecto al desafío del control penitenciario mencionado anteriormente, en la operación Veneratio, el gobierno de Paraguay planificó y ejecutó con éxito una misión para retomar el control de la prisión de Tacumbu, trasladando a Javier Rotela, jefe del clan Rotela que había dominado la prisión, y, a otros 700 reclusos, a otros lugares del país. En la operación participaron más de 1,000 policías y 1,200 miembros del ejército apoyaron para proteger el perímetro. La operación a gran escala, planeada en secreto durante tres meses sin aparentes filtraciones importantes e incorporando guerra electrónica, operaciones de disuasión y otros elementos sofisticados, se llevó a cabo exitosamente contra una población carcelaria atrincherada, con solo una baja policial y aproximadamente una docena de prisioneros heridos. La operación también empleó a CODENA para la gestión y coordinación a nivel presidencial.
En la operación Nueva Alianza, las autoridades paraguayas hicieron un gran esfuerzo contra los cultivos de marihuana del país, erradicando 235 hectáreas de marihuana y confiscando más de 60 toneladas métricas en 39 operaciones distintas. Sin embargo, si bien fue un logro importante, la cantidad de marihuana afectada fue solo una pequeña porción de la producida en el país. Algunos expertos entrevistados para este artículo notaron un patrón de operaciones periódicas contra los cultivos de marihuana sin reducir significativamente la producción general.
A nivel micro, el gobierno de Peña lanzó la Operación Sumar, para desalentar el consumo de drogas entre los jóvenes paraguayos, aunque debido a su novedad, su efecto hasta el momento no está claro.
En la operación Pergatorio/Joapy, Paraguay, operando en conjunto con Brasil, identificó y deportó exitosamente a Brasil a miembros de las pandillas brasileñas PCC, CV y Bala Na Cara, previamente internados sin conocimiento de sus afiliaciones a grupos criminales brasileños en múltiples prisiones paraguayas. La operación ilustró una mayor coordinación interinstitucional paraguaya, así como un mejor acceso y uso de la inteligencia de Brasil. En la operación Dakovo, en diciembre de 2023, las autoridades paraguayas, operando nuevamente con sus homólogas brasileñas, tomaron medidas enérgicas contra una importante red de tráfico de armas, en la que participaban un empresario argentino y su conocida empresa Auto Supply, el exjefe de la Fuerza Aérea Paraguaya, Arturo González y la organización de supervisión de la importación de armas del ejército paraguayo, DIAMBEL. La Operación Dakovo puso de relieve la magnitud del problema y la complicidad de elementos corruptos dentro del ejército y el gobierno, pero al igual que con la Operación Purgatorio/Joapy, también demostró la voluntad del gobierno de tomar medidas para abordar el problema, como también su mejor coordinación y apoyo de Brasil.
Más allá de las operaciones de alto perfil antes mencionadas en los últimos meses, Paraguay también ha demostrado una mejora en el uso de la Joint Task Force, lo que lo llevó a desplegar la organización en sitios adicionales para combatir organizaciones criminales, incluido Pedro Juan Caballero, una ubicación estratégica para el tráfico de drogas y otras actividades en la frontera seca con Brasil, así como en el departamento de Canindeyú.
Como consecuencia de la emboscada mencionada anteriormente a miembros de la JTF utilizando un artefacto explosivo improvisado en 2023, el ejército también gastó USD 3 millones para adquirir cuatro vehículos blindados Typhoon MRAP de los Emiratos Árabes Unidos para que el Comando de Operaciones de Defensa Interna (CODI) se proteja mejor de tales amenazas en futuras operaciones.
Más allá de la JTF, el gobierno de Peña busca adquirir radares y aviones interceptores para controlar su espacio aéreo, aunque la fuente de financiamiento para ambos no está clara. En apoyo de una ley paraguaya recientemente aprobada que requiere que el gobierno asegure el control sobre el espacio aéreo paraguayo, el gobierno está tratando de adquirir hasta nueve radares, con la adquisición inicial de 4 a 5 unidades para ubicaciones estratégicas de alta prioridad, con el fin de controlar partes del espacio aéreo, actualmente más explotado por los narcotraficantes, como es el Chaco. El costo estimado de las unidades iniciales es de aproximadamente USD 120 millones.
Como complemento a los radares, la fuerza aérea paraguaya está considerando comprar seis nuevos Tucano AT-29 y renovar otros seis Tucano AT-27, por un costo total de USD 121 millones adicionales. A diferencia de otros países que exploran el despliegue de radares e interceptores para combatir el uso del espacio aéreo nacional por parte de narcotraficantes y otros grupos criminales, Paraguay ya cuenta con leyes que rigen las interceptaciones no letales que ayudan a abordar algunos de los riesgos potenciales que conlleva la adquisición que tales capacidades aumentarán.
Para controlar mejor sus ríos, Paraguay recibe de regalo 10 lanchas patrulleras de EE. UU., entre ellas dos embarcaciones de mayor tamaño, y en 2022 conversó con el astillero naval colombiano COTECMAR sobre posibles compras de otras embarcaciones.
Para apoyar aún más la lucha contra la inseguridad, el gobierno de Peña está ampliando el tamaño de la fuerza policial a una tasa aspirada de 5,000 por año, de 24,000 a 60,000. Sin embargo, el mecanismo de esa expansión no está claro, dado que la capacidad de la academia de policía paraguaya es de solo 1,000 personas para un programa que requiere dos años para completarse. Tampoco está clara la fuente de recursos para mantener una fuerza tan amplia.
Dentro de la policía, el gobierno de Peña también está ampliando el tamaño de una fuerza especial de policía urbana móvil en motocicleta, Lince, en al menos 1,200 miembros. En apoyo a esa expansión, el gobierno de Taiwán ha hecho una importante donación de 600 motocicletas.
En el ámbito de la lucha contra el lavado de dinero, la Unidad de Inteligencia Financiera de Paraguay, SEPRELAD, es relativamente respetada y en 2023 aprobó su revisión recíproca con la rama latinoamericana del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI-LAT), aunque con algunos problemas. En parte como reconocimiento a sus logros, en 2024 la administradora de la SEPRELAD, Liliana Alcaraz, fue nombrada presidenta pro tempore de GAFI-LAT.
Al abordar sus desafíos de seguridad, tanto Taiwán como EE. UU. desempeñan un papel importante como socios de la administración Peña; además de la donación previamente mencionada de Taiwán de 600 motocicletas a Lince, ha proporcionado 16 helicópteros y 30 HMMWV a sus fuerzas armadas en los últimos años, al igual que la capacitación de oficiales paraguayos en Taiwán. EE. UU. también apoya a Paraguay a través de múltiples programas de capacitación y equipamiento. De hecho, además del programa mencionado anteriormente que proporciona lanchas patrulleras para el control del río, ha duplicado los espacios para entrenar a oficiales militares paraguayos en instituciones estadounidenses.
Conclusiones
El gobierno de Peña ha demostrado compromiso, innovación y algunos avances iniciales para abordar los complejos y multidimensionales desafíos de seguridad de Paraguay. Dado el alcance de los flujos criminales a través de Paraguay, las dudas sobre los recursos para apoyar las iniciativas del gobierno y la debilidad de las instituciones paraguayas que luchan contra la corrupción endémica, la capacidad de Paraguay para lograr avances sustanciales en el largo plazo no está de ninguna manera clara.
El éxito o el fracaso de Paraguay al hacerlo tendrá implicaciones significativas para sus vecinos, vinculados a Paraguay por esos flujos ilícitos, así como para el futuro del país, y, por extensión, para los EE. UU. y Taiwán, que dependen de Paraguay como uno de los pocos socios cercanos que quedan en la región.
R. Evan Ellis es miembro principal del Instituto Jack D. Gordon de Políticas Públicas y profesor de investigación del Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU. Las opiniones aquí expresadas son estrictamente suyas.
